古代欧洲的画家们在学习和热衷于坦培拉绘画技法的同时，发现了它的缺陷与不足，好比：颜色之间难以融合晕接，色彩不够柔和光艳，小笔多次排线过于费力，以及在湿润的天气前提下易发霉和低度抗碰撞能力。14世纪末，尼德兰的两位画家凡•爱克兄弟（杨•凡•爱克及其兄胡伯特•凡•爱克）找到了一种简便的用油溶化颜料作画的方法，创作了纯粹的油画。他们是在前人试验的基础上找到了一种理想的以油脂为主的绘画媒剂配方。不少专家以为他们最大的功绩是在油脂中加入了自然树脂，使行笔流畅、媒剂速干。杨•凡•爱克的《阿尔诺芬尼的婚礼》一画和他最闻名的作品《根特祭坛画》被以为是欧洲油画发展史上的重要作品。

世界上第一幅油画：1415年根特市长约向胡伯特•凡埃克订制祭坛画，他画了10年，未完成就去逝了，后由弟弟扬•凡埃克继续完成，安置在根特圣贝文教堂。这是一组具有里程碑意义的划时代巨作，它标志着一个新时代的到来和人文主义艺术的诞生。由于《根特祭坛画》是运用油调颜色绘制而成，因此凡埃克兄弟成为油画的创始人。

《阿尔诺芬尼的婚礼》 《阿尔诺芬尼的婚礼》（局部）

第一幅油画人物画：《阿尔诺芬尼夫妇肖像》

《阿尔诺芬尼夫妇肖像》中的人物手势动作、环境道具都有民俗的含义，十分有趣：阿尔诺芬尼夫妇的手势表示互相的忠贞，托着妻子的手表示丈夫要永远养活妻子；而妻子手心向上表明要永远忠于丈夫。华贵衣饰表明人物的富有；画面上方悬挂的吊灯点着一支蜡烛，意为通向天堂的光明；画的下角置一双拖鞋表示结婚，脚边的小狗表示忠诚，女子的白头巾表示贞洁、处女，绿色代表生育，床上的红颜色象征性和谐，窗台上的苹果代表平安，墙上的念珠代表虔诚，刷帚意味着纯洁；画面中间带角边的圆镜代表天堂之意。所有这些象征物既有基督教的信仰，又有世俗的观念，画家都一一收入画中，作了极为细致的描绘。在人物中间的墙上挂着一面镜子，镜框带有10个突出的朵状方形，每个方形内又置一个小圆形，每个圆形内画一幅耶稣的故事画，图像细小到难以识别。中心圆镜内反射出整个房间的景物。这种精微工整细腻的油画世界罕见，也只有在尼德兰的细密画中可以见到。据说这种精微的描绘连现代摄影家都为之惊叹，使用镜子反射来扩大画面的空间，是这幅杰作的又一特色，这些艺术特色对后来荷兰的风俗画有很大的影响和启示。

画家在这里描绘了尼德兰典型的富裕市民的新婚家庭，他用极其细腻的笔调，逼真地刻画了年轻夫妇俩的肖像，尤其对室内的陈设，包括墙上、房顶的装饰，描绘得一丝不苟，显示了这位画家所特有的书籍插图画的功力。真实地描绘了典型的资产者形象，不仅再现夫妇的外貌和个性特征，而且对室内的环境什物作了极其逼真的描绘，显示了画家特殊的造型才能。

油画技法的出现，极大地提高了西方绘画的艺术表现力，也让油画这一绘画形式成为之后西方绘画艺术的主流，涌现出了一大批精于油画创作的艺术家。从拉斐尔到卡拉瓦乔，从伦勃朗到籍里柯，自文艺复兴以来，每一种艺术思潮的兴起，每一种绘画风格的流布都少不了油画的身影，也让它成为了西方绘画艺术最为耀眼的代言。不仅如此，油画的创作技法还远传海外，对亚洲、美洲艺术都产生了巨大的影响，真正成为了一种世界性的艺术形式，为全世界的艺术爱好者们所欣赏和热爱。